El mundo del béisbol lamenta la partida de Tommy John, el legendario exlanzador que falleció a la edad de 83 años. Su nombre quedó inmortalizado no solo por sus logros en el montículo, sino también por ser el primer pitcher en superar la que se consideraba una sentencia de muerte para su carrera: una lesión de codo, gracias a una cirugía pionera que hoy lleva su nombre.
John murió en su hogar en Bradenton, Florida, la noche del sábado, según confirmó su agente, Mike Maguire, el domingo. El exjugador se encontraba bajo cuidados de hospicio.
La noticia llega poco después de que el propio John compartiera un emotivo mensaje en redes sociales el 8 de agosto, expresando su deseo de despedirse de amigos y aficionados que lo acompañaron a lo largo de su extensa trayectoria. "Nunca los olvidaré", escribió, un sentimiento que resuena profundamente en quienes siguieron su camino.
Un Legado de Triunfos y Resiliencia
Tommy John, cuyo nombre completo era Thomas Edward John Jr., fue una figura icónica en las Grandes Ligas de Béisbol (MLB). A lo largo de 26 temporadas, acumuló una impresionante marca de 288 victorias contra 231 derrotas, con una efectividad de 3.34. Su carrera se extendió desde 1963 hasta 1989, un testimonio de su longevidad y dedicación al deporte.
Fue seleccionado en cuatro ocasiones para el Juego de Estrellas, un reconocimiento a su consistencia y calidad como lanzador. Su versatilidad lo llevó a jugar para seis equipos distintos: Cleveland, Medias Blancas de Chicago, Dodgers de Los Ángeles, Yankees de Nueva York, Angelinos de California y Atléticos de Oakland.
La Cirugía que Cambió el Juego
El punto de inflexión en la carrera de John, y en la historia del pitcheo, ocurrió en 1974. A sus 31 años, sufrió la rotura del ligamento colateral cubital en su codo de lanzar, una lesión que hasta ese momento significaba el fin de la carrera para la gran mayoría de los pitchers. Sin embargo, John decidió someterse a un procedimiento experimental.
El doctor Frank Jobe, médico de los Dodgers, realizó la cirugía, reemplazando el ligamento dañado con un tendón del antebrazo derecho de John. Las probabilidades de éxito, según Jobe, eran de 100 a 1. A pesar de las bajas expectativas, John no solo regresó al campo, sino que lo hizo a un nivel competitivo, demostrando la viabilidad de la intervención.
El Impacto Duradero de la "Cirugía Tommy John"
Desde aquel entonces, la intervención quirúrgica que John popularizó se ha convertido en un procedimiento estándar y vital para miles de lanzadores. Conocida mundialmente como la "cirugía Tommy John", ha permitido que innumerables estrellas del béisbol, como Shohei Ohtani, Justin Verlander y Bryce Harper, continúen sus carreras y alcancen la gloria.
El doctor Neal ElAttrache, médico del equipo de los Dodgers, llegó a declarar en 2024 que, en términos económicos, la cirugía Tommy John es "el procedimiento reconstructivo más valioso que existe", subrayando su impacto financiero y deportivo en el béisbol.
Primeros Años y Camino a las Mayores
Nacido en Terre Haute, Indiana, Tommy John demostró talento tanto en el béisbol como en el baloncesto durante su etapa escolar. A pesar de recibir una oferta para jugar baloncesto en la Universidad de Kentucky, John optó por el béisbol y firmó su primer contrato profesional con Cleveland.
Sus inicios en las ligas menores fueron el preludio de una carrera estelar. Debutó en las Grandes Ligas el 6 de septiembre de 1963 con Cleveland, lanzando una entrada como relevista. Tras ser traspasado a los Medias Blancas en 1965, se consolidó como abridor, liderando la Liga Americana en blanqueadas en varias ocasiones.
Una Carrera Post-Cirugía Aún Más Exitosa
Lo más notable de la trayectoria de Tommy John es que su rendimiento posterior a la cirugía superó, en muchos aspectos, su desempeño previo. Ganó 124 juegos antes de la reparación del ligamento colateral cubital y 164 después. Su última aparición en un juego de MLB se produjo días después de cumplir 46 años, una hazaña de resistencia y dedicación.
John fue conocido por su longevidad, siendo el abridor del día inaugural tanto para los Medias Blancas en 1966 como para los Yankees en 1989. A pesar de su impresionante palmarés, que incluye 2,245 ponches, nunca fue elegido para el Salón de la Fama, aunque apareció en la boleta electoral durante varios años.
La historia de Tommy John es un recordatorio del poder de la innovación médica y la determinación humana. Su legado trasciende las estadísticas, inspirando a generaciones de atletas a superar obstáculos aparentemente insuperables y a perseguir sus sueños sin importar las adversidades.